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3D打印的下一階段可能是移動制造技術。位于新澤西州普林斯頓的西門子研究院已經(jīng)研發(fā)出了一種外表形似蜘蛛的機器人原型。它們可以協(xié)同工作,打印出各種結構和表面,從而有可能加快飛機機身和船舶船身等大型復雜結構物的制造流程。
位于普林斯頓的西門子研究院實驗室內(nèi)有大型蜘蛛出沒。人們發(fā)現(xiàn)它們在堆積一種散發(fā)甜味的粘稠物質(zhì)。這些物質(zhì)似乎一接觸到一種平滑、光亮的表層就會立即變干。雖然出現(xiàn)的蜘蛛越來越多,卻沒有人拉響警報。這其中自有原由……
這些“蜘蛛”并非來自郁郁蔥蔥的普林斯頓周邊區(qū)域,而誕生于虛擬世界。如今,它們已走入現(xiàn)實,來到西門子研究院自動化與控制技術領域產(chǎn)品設計、建模和模擬研究小組負責人Livio Dalloro等人工作的地方。Dalloro的團隊稱這些“蜘蛛”為SiSpis,或西門子蜘蛛。借助自身裝載的*技術,它們有可能在將來變身為新型產(chǎn)業(yè)工人。
西門子研究院自動化與控制技術領域產(chǎn)品設計、建模和模擬研究小組負責人Livio Dalloro認為,借助自身裝載的*技術,這些“蜘蛛”有可能在將來變身為新型產(chǎn)業(yè)工人。
“SiSpis是西門子靈動制造系統(tǒng)(SiAMS)的一部分,它們代表著西門子研究院在普林斯頓開展的自主系統(tǒng)研究工作的核心。”Dalloro表示。他解釋道,從本質(zhì)上講,這些像蜘蛛一樣的機器人其實是有腿的全自主增材制造裝置。他說:“我們打算使用多個自主機器人協(xié)同工作,以增材制造的方式生產(chǎn)出汽車車身、船舶船體和飛機機身等結構物。”增材制造,也叫3D打印,是通過逐層疊堆選定材料,生產(chǎn)或精制出產(chǎn)品或表面的技術。
協(xié)作是關鍵
當然,在像船舶船體這么大的結構物內(nèi)表面疊加一層材料可能需要數(shù)百只“蜘蛛”共同完成。因此,問題的關鍵在于,這樣一支機器人將如何共同工作?答案就是機器人的自主能力。Hasan Sinan Bank是這個項目的主要成員。他解釋說:“每只‘蜘蛛’都只能生產(chǎn)一個工件的一小部分。因此,我們試圖將這些機器人所要開展的合作類型加以概念化并進行優(yōu)化。”Dalloro的團隊研發(fā)的算法可以助這項工作一臂之力。這些算法可用于規(guī)劃由多個機器人合作執(zhí)行的任務。如此,兩個甚至更多“蜘蛛”就可以合作進行單個物體或區(qū)域的增材制造或表面加工。
為了做到這一點,這些機器人使用機載攝像頭和激光掃描器來解讀周邊環(huán)境。由于每個機器人都知道自己3D打印臂的活動范圍,它們能夠自主制造出自己所覆蓋的或平坦或起伏的區(qū)域部分。而其它機器人則使用相同的技術來制造相鄰區(qū)域。通過將每個區(qū)域劃分成垂直區(qū)塊,這些機器人能夠合作覆蓋十分復雜的幾何結構物,而不會漏掉任何區(qū)塊。Bank表示:“沒有任何其他人嘗試過使用移動制造技術來完成這樣的任務。”
項目旨在創(chuàng)建自主移動制造平臺原型。
每次在虛擬世界里設計出蜘蛛機器人組件后,工程師都會用3D打印技術將之制作出來。
蜘蛛機器人使用機載攝像頭和激光掃描器來解讀周邊環(huán)境。
自主性也是這些蜘蛛機器人的特點之一。例如,這些機器人知道它們目前在特定環(huán)境內(nèi)的具體位置。在使用約兩個小時后,當電池余量不足時,蜘蛛機器人將自行返回充電站。但在這之前,它會將數(shù)據(jù)發(fā)送給另一只剛充完電的機器人,以便后者緊接著執(zhí)行它未完成的工作。同樣,每當遇到障礙物,蜘蛛機器人將自主找路繞過障礙物。西門子蜘蛛工人項目于2014年1月啟動。Dalloro指出:“這個項目的目的是創(chuàng)建自主制造機器平臺原型,它能夠理解任務,并將之劃分為多個子任務,分配給可用機器人,以合作、協(xié)調(diào)的方式進入制造過程,而無需顯式編程。”
借助西門子PLM軟件解決方案NX,以及Dalloro團隊開發(fā)的結合NX與ROS(機器人操作系統(tǒng))的混合軟件,蜘蛛機器人迅速初具雛形。Dalloro表示:“除蜘蛛機器人的迷你電機和電纜是已有產(chǎn)品外,從機械部件到軟件等所有組件都是我們自行開發(fā)的。”與這個項目著眼于高級制造技術相契合的是,在虛擬世界里設計出蜘蛛機器人組件后,工程師們會用3D打印技術將它制作出來。
Dalloro團隊研發(fā)的算法可用于規(guī)劃由多個機器人合作執(zhí)行的任務。由此,兩個甚至更多機器人可以合作進行單個物體或區(qū)域的增材制造或表面加工。
除此之外,這支團隊必須規(guī)劃機器人的行為。Bank說:“我們必須開發(fā)軟件工具來模擬機器人在團體中的行為。”這意味著研發(fā)團隊必須設法精確校正蜘蛛機器人的制造噴嘴。每只“蜘蛛”都配備了與傳統(tǒng)3D打印機的擠出機類似的裝置,但目前僅能使用一種叫聚乳酸的含玉米淀粉和甘蔗的打印材料。
這些蜘蛛機器人將走向何方?顯然,研究人員已經(jīng)實現(xiàn)了他們最初的目標:開發(fā)出具有最大限度的自主性和最低限度的編程要求的系統(tǒng)。Bank表示:“這項技術一旦發(fā)展成熟,就可用于制造幾乎任何物品。”