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瘧疾是破壞性極大的熱帶疾病之一,然而許多時候,待到確診感染,卻為時已晚。在不久的將來,診斷過程將實現(xiàn)自動化。西門子研究人員正在開發(fā)高度靈敏的血液分析系統(tǒng)。
按蚊叮咬,會傳播瘧原蟲,導(dǎo)致瘧疾。
非洲南部,一種流行病正在肆虐,令無數(shù)人的夢想支離破碎?;蛟S稱得上是破壞性的熱帶疾病,每一年,瘧疾,都會在非洲、東南亞、地中海東部以及南美洲等地,讓數(shù)以千計的家庭家破人亡。此外,這種疾病每年都會導(dǎo)致數(shù)十億美元的直接和間接損失。
盡管如此,國際上對這種疾病的關(guān)注卻相對較少。David Sullivan博士,是位于巴爾的摩市的約翰霍普金斯大學(xué)彭博公共衛(wèi)生學(xué)院的一名傳染病研究人員,他說:“瘧疾是一種被遺忘的疾病。”而實際上,與瘧疾相關(guān)的數(shù)字,極其驚人。據(jù)世界衛(wèi)生組織(WHO)估算,2012年,約有兩億人罹患瘧疾。超過60萬人被瘧疾奪走生命——其中大多數(shù)是撒哈拉以南非洲地區(qū)的5歲以下幼童。
瘧疾的診斷存在嚴重問題。Sullivan說:“全球只有10%左右的病例被確診。”這是因為,瘧疾的癥狀都是非特異性的。高燒、發(fā)冷、頭痛和身體虛弱等癥狀,也會表現(xiàn)在許多不同的疾病上。另一方面,在熱帶國家,幾乎每一例發(fā)熱,都采用抗瘧疾藥物來治療,哪怕并不確定是否確實是因按蚊叮咬而受到感染。
在德國和美國等西方工業(yè)化國家,瘧疾的年發(fā)病率約為1000例,因此,醫(yī)生在收治帶有這些癥狀的患者時,可能一時想不到是熱帶熱病。在維也納領(lǐng)導(dǎo)西門子中央研究院生物傳感器小組的Barbara Kavsek說:“待到這種疾病確診之時,或許已經(jīng)為時已晚。”哪怕是在美國,每年也有許多瘧疾患者,因主治醫(yī)生未能及時診斷而失去寶貴生命。
瘧疾診斷的黃金標準,依然是對患者的血液進行顯微鏡分析。為此,需將厚血膜置于載玻片上,晾干、染色,制成瘧疾血片,然后在顯微鏡下觀察,整個過程約耗時一個小時。染色過程中,血細胞會破裂,因而在顯微鏡下,單細胞瘧原蟲一目了然。為了確定瘧原蟲類型——三種最常見的瘧疾類型,是由不同種類的單細胞瘧原蟲引起的——接下來要在顯微鏡下檢查薄血膜血片。剛剛侵入紅細胞內(nèi)的瘧原蟲周圍有空泡,呈環(huán)形。然而,這種診斷方法的問題在于,診斷質(zhì)量在很大程度上取決于實驗操作員對這種疾病是否具備豐富經(jīng)驗。就算是在瘧疾猖獗的國家,診斷準確率也千差萬別。
自動化瘧原蟲檢測。一種替代方法是采用試劑法,其作用原理與早孕試紙類似。Hinrich Sudeck博士,是位于漢堡的Bernhard Nocht研究所德國熱帶醫(yī)學(xué)部的負責(zé)人,他表示:“然而,這種方法并非可靠。”因此,許多醫(yī)生想要進行瘧原蟲常規(guī)驗血——以便發(fā)出某種瘧疾告警。Sudeck說:“這樣的程序代表著巨大的進步。”
西門子研究人員正在開發(fā)用于診斷瘧疾的常規(guī)檢測方法。譬如,利用這種方法,ADVIA 2120(右下圖)每小時可以自動分析120份血樣。
這正是西門子醫(yī)療和西門子中央研究院的研究人員努力的方向。Kavsek是一位數(shù)學(xué)家,在她的帶領(lǐng)下,維也納和格拉茨的研究團隊正在努力改進西門子ADVIA 2120血液分析儀,以使之適用于瘧疾診斷。這臺與洗衣機差不多大小的實驗室儀器實現(xiàn)了*自動化,每小時可以分析120份血樣。世界各地的許多醫(yī)院都在使用ADVIA 2120血液分析儀。通常血樣會被放置在一個類似于裝配線的系統(tǒng)中,而分析儀,將對每一份血樣進行處理和分析——加入試劑、混合血樣、輕輕晃動、激光束照射。
ADVIA的檢測結(jié)果是血象。取決于所選設(shè)置,血象包含300到500個參數(shù)。譬如,ADVIA可以查明紅血球、白血球以及血小板的數(shù)目、大小和形狀,并測定Hb值——即,血紅蛋白的比例。血紅蛋白是一種令血液呈紅色的天然色素。檢測數(shù)據(jù)會保存在實驗室的信息系統(tǒng)中,并轉(zhuǎn)發(fā)給主治醫(yī)生。根據(jù)血象,醫(yī)生可以診斷出血液及造血器官疾病,如遺傳性疾病、缺乏癥、中毒、細菌感染和白血病。
2012年,約兩億人罹患瘧疾。超過60萬人被瘧疾奪走生命,其中大多數(shù)是兒童。
快速擴散。瘧疾也是一種血液病。經(jīng)蚊蟲叮咬,瘧原蟲病原體會侵入人體。最初幾天,它寄居在肝臟內(nèi)大量繁殖,然后侵犯紅血球。在紅血球中,這些單細胞生物以糖分和血紅蛋白為養(yǎng)料,不斷繁殖。最終,紅血球開始破裂,這將引發(fā)可怕的高熱癥狀。瘧原蟲病原體會在血漿中不斷擴散,侵入新的血細胞。
瘧疾感染會在血象中留下蛛絲馬跡,譬如,導(dǎo)致血小板數(shù)量減少。然而,這種特征也適用于其他疾病。因此,不可能僅憑這一個值或其他幾個值就確診是瘧疾。另一個挑戰(zhàn)是,瘧疾病原體分為多個不同種類,不僅各個地區(qū)盛行的瘧原蟲種類各不相同,而且其在血液中留下的痕跡也不盡相同。這,加大了診斷難度。
“指紋”識別。盡管如此,西門子研究人員推測,或許可以通過特征模式,即某種“指紋”,來查明這種疾病。兩年前,Kavsek和她的同事開始與醫(yī)生和化驗診斷師合作,探尋瘧疾在血液中留下的蛛絲馬跡的模式。Kavsek坦言:“問題非常復(fù)雜。”她解釋道,真正困難之處在于找到適當?shù)慕y(tǒng)計方法,用于評估形形的血液參數(shù)是否適用于瘧疾診斷。
不過,研究人員取得了成功。經(jīng)過重重篩選,最終只剩少數(shù)幾個參數(shù),并得出了一個簡單的公式,未來,ADVIA分析儀可以利用這些參數(shù)和公式來檢查每一份血樣的瘧疾“指紋”。Kavsek強調(diào)指出:“參數(shù)遴選至關(guān)重要,這決定了預(yù)后。”她說,相比于耗時費力的準備過程,儀器本身進行的計算又快又便捷。
靈敏度和特異性。現(xiàn)在,西門子團隊正努力從印度、巴西、荷蘭和非洲獲取數(shù)據(jù)集并進行分析。這是因為,研究人員在創(chuàng)建公式時所依據(jù)的數(shù)據(jù)越多,實現(xiàn)的自動化分析過程就越可靠。Kavsek說:“我們已經(jīng)實現(xiàn)了很高的靈敏度和特異性。”換句話說,哪怕血樣中的瘧原蟲數(shù)量很少,ADVIA也能查出瘧疾,并且陽性結(jié)果一般不會有誤。
此外,西門子專家正在研究可以區(qū)分不同類型瘧疾的方法。這樣的話,取決于所執(zhí)行的分析,可以為ADVIA分析儀配備不同的設(shè)置。譬如,有時候,允許分析儀記錄哪怕只有一丁點兒疑似跡象的瘧疾,也許是明智之舉。抑或,診斷出不同類型的瘧疾有助于對癥施治。Kavsek說:“我們這種方法的絕妙之處在于,既無需安裝新的傳感器,也不必另外執(zhí)行其他測定,測得數(shù)據(jù)已經(jīng)包含了所需的全部信息。”